伍德沃德 1917 年 4 月 10 日生于美国波士顿。自幼就对化学特别爱好，在小学和中学时期，经常在家中的地下室进行化学实验。1933 ，年十六岁时，进入麻省理工学院， 1936 年毕业获得学士学位。1937 年通过了研究生考试获得博士学位，这时才二十岁。毕业后进入哈佛大学执教。1950 年任教授。1953 年先后担任莫里斯 · 洛布（ Morris Loeb ）和唐纳 (Donner) 讲座教授。1963 年后又兼任汽巴药厂设在瑞士巴尔塞城并以其名字命名的伍德沃德研究所所长。
伍德沃德对有机化学很多领域都曾做过很多贡献。在合成天然有机化合物方面的成就尤为突出。早在四十年代，他就合成了金鸡纳碱、常生草碱。五十年代中，先后合成了马钱子碱、麦角新碱、利血平、胆甾醇、皮质酮和叶绿素等天然有机化合物，并确定了一系列四环素类抗生素的结构。由于他对有机化学分析方法和合成方法做出了突出贡献，获得了 1965 年诺贝尔化学奖金。伍德沃德不但精于合成，富于实际经验，而且在有机化学理论方面也有很深的造诣。1960 年当他完成了叶绿素的合成后，即与瑞士苏黎世高等工业学院埃申莫塞教授 (A.Eschenmoser) 合作并分工领导了 VB12 的合成工作，就在这个过程中，他不失时机地抓住了不符合现有理论预期的实验结果，和量子化学家霍夫曼合作进行研究，提出了分子轨道对称守恒原理的基本思想。这对有机合成起了很大的指导作用。伍德沃德工作作风严谨，培养的研究生和进修生五百人以上，其中许多已成为世界闻名的化学家。
