他于 1876 年 6 月 23 日出生于德国汉堡，父亲是柏林大学教授。他在读中学时对化学已发生兴趣。1895 年考入柏林大学，在费歇尔指导下攻读化学， 1899 年获得博士学位，任费歇尔的助手， 1904 年任教授。1914 年来 Royal Friedrich Wihelm 大学，二年后到 Kiel 的 Christian Albreeht 大学工作 32 年，直至退休。1906 年，他在柏林工作时，发现了二氧三碳。1907 年，他出版了处女作有机化学教程，由于写得精辟清楚，成为受欢迎的一本通俗教材。他从 1906 年起，研究重要生理物质。从胆结石中分离出纯胆固醇。1927 年前，他成功地将胆固醇在 Se 存在下加热 300 ℃ 脱氢得到称为代尔斯烃，这个反应称为代尔斯脱氢反应，环状化合物中的环己烯或环己烷环有硒存在下加热至 300℃ 脱氢发生芳香化。
1928 年，他和他的助手阿尔德报导了环戊烯和顺丁烯二酸酐的环加成反应，这个反应称为双烯合成或称为 Diels-Alder 反应。因为这个反应为合成六元环化合物提出了简单的途径，不仅产率高，而且反应立体专一性的定位选择性很强。因而获得 1950 年诺贝尔化学奖金。
