瓦尔登生于 1863 年 7 月 26 日，是帝俄时代的拉脱维亚人。幼年丧父母成为孤儿。在当地以优异的成绩小学毕业后，被公费保送到拉脱维亚的里加（ Riga ）上中学，成绩优异。1882 年 19 岁中学毕业，进入里加很有名的工业大学。1887 年他跟着他的老师，当时颇有名望的化学教授威廉 · 奥斯特瓦尔德去德国苯比锡大学，一面从事研究工作，一面做私人教师来维持生活，所以他于 28 岁时才获得博士学位。后来他回到母校工作，从助教、讲师、教授、教务长一直到校长。主要从事有机化学教学，并从事物理化学研究。1897—1899 年这三年间，他从事有机立体化学研究，发现了著名的瓦尔登转化现象。由此引起英、美、德、意等国许多化学家进行类似的研究，使他成为国际上知名的化学家。瓦尔登在 1906 年被选为俄罗斯科学院院士。从 1919 年起被德国的罗斯托克大学聘任为教授。从此他成为国际化学界很活跃的一位化学家。1929 年受聘为美国康乃克大学的客座教授。1934 年他曾担任第九届国际 " 纯粹和应用化学联合会 " 的会长，历时四年。1942 年第二次世界大战期间，他在罗斯托克的家被毁，他不得不逃到德国土宾根，成了土宾根大学的客座教授。瓦尔登一生的著作很多，发表论文将近二百篇。他写的书有《瓦尔登转化》（ 1919 ），《非水溶液》（ 1924 ），《作为化学家的歌德》（ 1932 ），《化学简史》（ 1947 ）等。他一生名誉很多，得过许多国外大学授予的荣誉学位，得过很多国外学术机构赠的奖章。他之所以取得惊人和成就是勤奋努力的结果，他自己说，曾经有些年每天只睡上 3-4 小时，而大部分时间用来读书和做实验研究。
瓦尔登于 1857 年 1 月 22 日在土宾根因病逝世，享年 94 岁。
